Учёный-механик, один из создателей теории ползучести металлов. Внёс существенный вклад в механику упругопластических сред. Изучал процесс разрушения металлов при высоких температурах, а также механизмы разрушения волокнистых композитов. Действительный член Академии наук СССР (1958). В 1947-1958 гг. - заведующий лабораторией прочности Института механики АН СССР. В 1952-1954 гг. - декан механико-математического факультета МГУ. С 1953 г. и до конца своих дней - заведующий кафедрой теории пластичности МГУ. В 1958-1965 гг. - заместитель директора Института гидродинамики Сибирского отделения АН СССР. За вклад в разработку теории ползучести Ю.Н. Работнову была присуждена Государственная премия РСФСР.
     Скончался Ю.Н. Работнов 13 мая 1985 года, похоронен в Москве на Кунцевском кладбище (10 уч.)