Драматическая актриса. Дебютировала в 1845 г. - на сцене Кусковского театра Шереметевых. В 1846-1891 гг. - актриса Малого театра. Много играла в пьесах
А.Н. Островского ("Старый друг лучше новых двух", 1860; "За чем пойдёшь, то и найдёшь", 1863; "Правда хорошо, а счастье лучше", 1876;
"На всякого мудреца довольно простоты", 1890; и др.). Специально Н.В. Рыкаловой А.Н. Островский написал роль Кабанихи в "Грозе". Лучшей ролью актрисы современники считали её Атуеву в "Свадьбе Кречинского" (1855). После ухода из Малого театра (1891), Н.В. Рыкалова играла в частных театрах, в том числе и в московском театре Корша. Скончалась 3 января 1914 года, похоронена в Москве на Ваганьковском кладбище (16 уч.).