Лингвист, специалист по языкам Юго-Восточной Азии, член-корреспондент РАН (1991, член-корреспондент АН СССР с 1984). Главные направления научной деятельности: общее языкознание, теория изолирующих языков, проблема строя китайского, вьетнамского и др. языков Восточной, Центральной и Юго-Восточной Азии. Был директором Института языкознания РАН, заведовал Отделом языков Восточной и Юго-Восточной Азии.
Основные работы:
"Проблема слова и корня в китайском языке" (1953);
"Очерки по современному китайскому языку" (1957);
Язык как системно-структурное образование (1971);
Введение в теорию изолирующих языков. В связи с общими особенностями человеческого языка" (1995).
Скончался В.М. Солнцев 19 апреля 2000 года, похоронен в Москве на Троекуровском кладбище.