Историк, исследователь русского средневековья. Доктор исторических наук (1959). С конца 40-х годов работал в Институте истории Академии наук СССР, преподавал в Московском историко-архивном институте. В 1967-1970 годы преподавал в Государственном педагогическом университете им. В.И. Ленина. С 1970 г. - профессор кафедры вспомогательных исторических дисциплин Московского историко-архивного института. Опубликовал ряд древнерусских произведений, связанных с ранним периодом христианства на Руси; исследовал историю "Краткого собрания" ханских ярлыков; подготовил к изданию хронологический перечень актов архива суздальского Спасо-Евфимиева монастыря; является автором концепции о позднем (1780-е годы) происхождении "Слова о полку Игореве"... Автор книг: "Витязь на распутье: Феодальная война в России"; "Россия времени Ивана Грозного"; "Реформы Ивана Грозного"; "Опричнина Ивана Грозного"; "Россия на рубеже XV-XVI столетий"; и др.
     Скончался А.А. Зимин 25 февраля 1980 года, похоронен в Москве на Ваганьковском кладбище (14 уч.).